Организация Североатлантического договора (НАТО, Североатлантический альянс, или Североатлантический союз) была создана 4 апреля 1949 года двенадцатью государствами: Бельгией, Великобританией, Данией, Исландией, Италией, Люксембургом, Нидерландами,  Норвегией,  Португалией, Францией, а также Канадой и Соединенными Штатами. В этот день в Вашингтоне состоялось торжественное подписание так называемого Североатлантического договора.

Заявленными целями создания НАТО стали проведение государствами-союзниками консультаций по вопросам, касающимся обеспечения их безопасности, а также обеспечение сдерживания внешней агрессии в любой ее форме в отношении одной из стран, входящих в состав блока.

Наибольшую известность получила Статья 5 указанного договора, в которой прописан принцип коллективной обороны НАТО. Это значит, что если одно государство, входящее в состав блока, подвергается агрессии со стороны третьей страны или силы, остальные страны-члены обязуются оказать коллективный отпор такой агрессии.

Несмотря на то, что Североатлантическим договором предусмотрена возможность выхода государства из состава НАТО, на сегодняшний день еще ни одна страна, вступившая в альянс, не воспользовалась данным правом.

В соответствии с Североатлантическим договором, географической зоной его действия является территория государств, входящих в альянс, острова, находящиеся под их юрисдикцией в Атлантическом океане севернее тропика Рака, а также морские и воздушные суда стран-участниц НАТО в указанном районе.

Концептуальным документом, определяющим долгосрочные цели и основные направления развития Североатлантического альянса, является Стратегическая концепция. В ней также отражены характер и основополагающие задачи НАТО в области обеспечения безопасности, описаны условия безопасности, определены подходы блока к обеспечению безопасности и представлены меры по дальнейшей адаптации и развитию объединенных вооруженных сил НАТО.

По состоянию на 1.01.2012 года, действующей Стратегической концепцией альянса является документ, принятый на Лиссабонском саммите НАТО (20 ноября 2010 года).

За время существования Североатлантического союза произошло несколько его расширений.

В 1952 году к Североатлантическому альянсу присоединились Греция и Турция.

В 1955 году в состав блока вошла Федеративная Республика Германия (без ГДР).

В 1982 году в альянс вошла Испания.

В 1990 году в состав альянса вошла ГДР (формально присоединившись к ФРГ, а не в качестве отдельного государства).

В 1999 году в состав НАТО вошли Венгрия, Польша и Чехия.

В 2004 году к Североатлантическому альянсу присоединились Болгария, Латвия, Литва, Румыния, Словакия, Словения, Эстония.

В 2009 году в НАТО вошли Албания, Хорватия.

По состоянию на 1.01.2012 года в состав НАТО входят 28 государств.